在11月8日选举日,选民们并不是直接投票给共和党提名人特朗普或者民主党提名人希拉里,而是投给本州的选举人,再由这些选举人在12月19日选出新一任总统,在国会宣布投票结果后,新任总统才能最终确定下来。
除了两个州外,美国绝大多数州实行的是赢者通吃的选举人票制度,只要候选人赢得一州普选,这个州的选举人票就全部归入其囊中。因此,虽然希拉里在全美获得的总票数比特朗普多出200万张,但特朗普仍以306张选举人票击败了希拉里,希拉里得到的选举人票为232张。
取得一半选举人票,就可能出现变数。假设特朗普和希拉里的选举人票相同,现由共和党控制的众议院就会选出下任总统,即特朗普有机会再胜出;希拉里得票过半则会取代特朗普成为候任总统。
美国宪法及联邦法律没有明文禁止选举人临门一脚倒戈,但29个州均有立法,禁止选举人背叛选民。这些失信选举人除了会被罚款,更可能遭剥夺选举人身份。代表亚利桑那的共和党选举人乔伊斯声称,自从大选日以来,不断有人游说她投票给希拉里。
有选民认为,特朗普上任会将美国卷入另一场战争,乔伊斯承认自己对选民的忧虑感同身受,但她已经宣誓效忠共和党,因此必须按党的意向投票。